День народного единства является одним из главных государственных праздников и символом сплоченности многонационального народа. Дата 4 ноября была учреждена в память о событиях 1612 года, когда русское ополчение под предводительством Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского освободило Москву от поляков.

Торжество связано окончанием Смутного времени в России в XVII веке, длившегося 14 лет, когда после смерти Ивана Грозного на российский трон претендовали ставленники Польши Лжедмитрий I (Гришка Отрепьев), а затем Лжедмитрий II.

Нижегородский земский староста Кузьма Минин сыграл большую роль в создании народного ополчения, обратившись с призывом к горожанам дать отпор врагу. Собралось огромное по тем временам войско — более 10 тыс. служилых поместных людей, крестьян, казаков, стрельцов и дворян. Наравне с русскими в ополчение вошли марийцы, чуваши, коми и другие народы Поволжья и Севера. Воеводой был избран новгородский князь Дмитрий Пожарский, а Минин стал его помощником и казначеем.

В 1818 году по указу императора Александра I на Красной площади был установлен памятник "Гражданину Минину и князю Пожарскому" работы скульптора Ивана Мартоса — первый в истории России памятник не царю или полководцу, а народным героям.

Однако, знаковым событием стало то, что простой народ объединился против общей угрозы и смог прогнать польско-литовскую интервенцию из Москвы.

Одним из объяснений того, почему было выбрано название «День народного единства» , может служить пояснительная записка к проекту закона о введении нового праздника: "4 ноября 1612 года воины народного ополчения … продемонстрировали образец героизма и сплоченности всего народа вне зависимости от происхождения, вероисповедания и положения в обществе".